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睿王醒过来的时候，已是身在淮南王府。
淮南王命人将睿王关押在府里的隐蔽之处，转身去找夏映凡。
“你要是不想死，就给我研制一种上好的香料——能让人神志不清知无不言的香料。”他这样对她说。
夏映凡惊疑不定地望着他。
淮南王讽刺地弯了弯唇，“不是用来对付你的，我已没有再问你的话，眼下不过是要物尽其用。你尽快，要是磨磨蹭蹭，那就自己选择一种酷刑，我给你痛快。”
夏映凡面色转为惨白之际，他已漠然转身。
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转眼就要到寒哥儿的满月了。
香芷旋这段日子按照侯妈妈、蓝妈妈的安排调理身子，气色一日好过一日，身体慢慢恢复过来。
而袭朗这一个月一来，一直留在别院，白日在外院处理大事小情，黄昏回来，陪她说说话，抱着哄着寒哥儿。
寒哥儿有着一双与他一般无二的眼睛，只是他目光平日里很是清冷，寒哥儿则是目光澄澈无辜——这一点与香芷旋一样。
等待寒哥儿出生的时间里，袭朗想过，等孩子落地之后，一定要给他一巴掌，为着罚他让阿芷这么受苦受累。但是他看到孩子之际，在这段日子里，每每看到孩子，都会心软得一塌糊涂。
那是他与阿芷的孩子，是他们共有的独有的瑰宝，是与他们血脉相连最亲最近的人。
平日守着妻子、看着孩子，心里总是分外平静、满足。
香芷旋每每看到他看着寒哥儿的眼神，总是有点儿小小的担心，这个人，来日不要太宠溺孩子才好。可即便他真的溺爱孩子，她也没底气纠正他——自己就是一路被他宠过来的，那可是把她都当孩子的一个人。
寒哥儿满月那一日，除了必须要请的通家之好，还有一些闻讯不请自来的宾客。这样的日子，不管谁来，都要好生款待。
香家过来的是香若松与香大奶奶，秦家过来的是秦老太爷、秦明宇和钱友兰，宁家过来的则只有宁三老爷，蒋修染这次人没到，只是让阿东送来了贺礼。
这些人分男女各自在外院、内院就座谈笑。
香芷旋今日穿了海棠红褙子、沙绿裙，香大奶奶见了就道：“显得更瘦了，楚楚可怜的。”
一旁的蔚氏就笑，“人纤弱就是这样，颜色不论深浅，上了身都更显瘦。”
“是啊。”香大奶奶打趣自己，“像我这样的，不论穿什么颜色，都没法子显瘦。”
钱友兰看着抱着孩子的香芷旋，目露羡慕。
钱友梅见了，轻声笑道：“不用羡慕，日后你也一样。”
钱友兰转头看了姐姐一眼，轻声回道：“我啊，能不能有这一日可难说。”
钱友梅眼神一黯。
钱友兰却又加了一句：“不打紧，也不是为着这些才嫁的。”
看得开就好啊。钱友梅在心里叹息一声，不看开又能怎样呢？
满堂喜乐喧嚣时，袭胧与宁元娘独坐一隅，轻言细语。
两个人都有倔强挑剔的一面，是因此，往年从不曾亲近。这次同住在别院，每日里时不时地在香芷旋房里碰头，因着对寒哥儿一样的喜爱，有了不少共同的话题，距离一步步拉近。
袭胧正在说宁元娘房里的初七、十五，“两个小家伙倒是乖巧，整日就在你的院子里，也不出门玩儿。元宝就不行，”说起元宝，她忍不住笑，“它最喜欢跟着四哥出去玩儿，哪日不去，就会没精打采的。”
宁元娘笑道：“它们哪儿是不想出来玩儿啊，是看到元宝就害怕。有两次被元宝追得上气不接下气，从那之后，看到元宝就跑，知道元宝在附近，是怎么也不敢靠近的。”
袭胧忍俊不禁，“要是不熟悉，元宝看起来的确是有些吓人。但是初七和十五也很漂亮，都是一身白，又很乖，我特别喜欢，以后我也要养。”
“这容易，让四哥帮你寻来就是了。”
“嗯！”
香芷旋抱着寒哥儿在宾客间来回游走几次，到了下午，寒哥儿睡着了，她也乏了，歪在美人榻上小憩。
恍惚间，蔷薇走进门来，轻声唤醒香芷旋，笑道：“夫人快去小花厅看看，有不速之客上门来。”
香芷旋见蔷薇满脸喜色，心中疑惑，“是谁来让你这么高兴啊？总不会是我大姐——不可能的，她跟孩子前几日才过的满月，不可能出门走动的。”
姐妹两个一直互通书信报平安，对彼此情形都是了解的。
蔷薇只是笑着卖关子，“您去看看不就知道了？”
香芷旋无奈地笑着起身，去了小花厅，见到里面的男子，惊喜地笑了起来，“大姐夫？你怎么来了啊？”
来的是钱学坤，香俪旋的夫君。
钱学坤满脸温文尔雅的笑，“我已调来京城为官，眼下是吏部文选清吏司主事。刚安顿下来，听得袭府喜事，便赶来道贺。你大姐过段日子就过来了。”
“真的吗？”香芷旋的笑意自心底到了眼角眉梢，“这可真是太好了，整日里盼着在京城团聚，眼下终于如愿以偿了。”
钱学坤如实道：“这多亏了袭家提携。”不然，以他资历，不知要熬到什么时候，才能进京为官。
“不管怎样，还是你有真才实学，不然别人再怎样也没用。”袭朗可不是什么人都提携的，要是她的大姐夫的确没点儿真本事，他至多是大面上与她交待得过去，不会让钱学坤几个年头内两次升官。她坐下来，细细询问他和大姐住在何处，以及大姐母子两个的近况。
两个人说了好一阵子话，知道外院小厮来请钱学坤回外院，钱学坤这才笑着道辞。
香芷旋回到房里，一丝困乏都没了，心里是满满的喜悦。
晚间曲终人散后，袭朗才回到房里。
香芷旋要去帮他更衣。
袭朗却道：“谁准你乱走动的？给我回床上去躺着。”
“都坐完月子了，不用整日里……”
“你那小身板儿跟别人一样么？”袭朗索性把她捞起来，抱回到寝室的床上，“还是要好生将养几个月，别刚见好就瞎折腾。”
香芷旋勾住他颈部不让他走，“都听你的。”又说起钱学坤的事，“怎么事先也没跟我说过？”
“要是万一办不成，不就让你空欢喜一场了么。”被她偶尔撒娇耍赖的缠着的时候，袭朗自来是受用至极，此刻便也没顾及一身酒气，俯身由着她抱着自己，啄了啄她的唇，“就为这个，高兴成了这样？”
“是啊，这还不够我高兴的么？”香芷旋勾低他一些，摩挲着他的唇，“大姐夫跟我说了，从去年冬日，你就派去了一批人手，随时保护着他们一家人，要是没有那些人，有两次险些就出事了。总是这样，做了什么都不跟我说。”
“那都是我分内事。”袭朗无意居功，“过些年，都成气候了，我们就真正省心了。”
“嗯，会越来越好的。”她眸子亮晶晶的，戏谑地道，“不是时候，不然真要好好儿犒劳你一番的。”
袭朗轻轻地笑起来，“没事，我记着你这话。”语必低头索吻，绵长眷恋，不含情慾，如一对儿亲密的鸽子。
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三月，三年一度的春闱如期举行。
香若松、陆星南自然是要参加的。
香若松早已没了少年得志时的宏图大志，只求这一次不会再名落孙山。香芷旋听袭朗提过，这个娘家大哥这一两年真是潜下心来苦做学问，便因此一改往年漠不关心毫不在意的做派，命含笑给香若松送去了一套文房四宝，香若松与香大奶奶为之笑逐颜开。
他们最怕的，不过是香芷旋为着老太太、大太太的事嫌弃香家，眼下这分明还是像以前一样，将他们与香家分别开来对待。
“阿芷还是欣赏踏实勤勉之人，中不中的都不打紧，你别太紧张了。”香大奶奶对夫君笑道。
香若松笑着颔首。
陆星南则是承袭家族几代的习惯，定要参加，原本能不能中都无妨，到底还年轻，以后还有的是机会。但是这次不同，他已与袭胧定亲，不夺得功名的话，还真不觉得自己配得上袭胧。
那可是袭朗的妹妹，没点儿真才实学，在袭朗面前怕是一辈子都没底气。虽然知道袭朗性子清冷，不在意虚名，最看重的是人品做派，可是……那样一个大舅兄，总归是锦上添花更好。不然，袭胧若是偶尔将他与兄长比较一番，总不免有些失落的。
学子们在考场奋笔疾书的时候，袭朗被香芷旋撵着结束假期，每日去京卫指挥使司坐班处理诸事。
香芷旋提过，想搬回府里。
宁氏却道：“不急不急，老四要人将府中该修缮的地方全部修缮一番，连你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修缮。咱们还是等工匠完工之后再说，免得吵到我们寒哥儿。”
袭朗则是对她道：“院子内外都不乏杏花桃花，眼下正是赏花的时候，你又喜欢，别辜负才好。”
于情于理的，香芷旋都能安心继续住在别院。
过了满月之后，寒哥儿酣睡的时间少了一些——略略少了一点儿，醒着又不哭闹的时候，睁着一双大眼睛看着周遭，以指腹碰一碰他的小下巴，便会现出至为童真纯粹的笑。
香芷旋想起来赏花的时候少，看儿子就看不够。坐月子的时候，袭朗不让她总抱着寒哥儿，不想她多费一份力，坐完月子，这才被允许时不时抱抱寒哥儿。
许是因着太在意太疼爱，抱着孩子的时候偶尔反倒有些不知所措，不知怎的就会惹得寒哥儿哭闹。
袭朗就不同，寒哥儿被他抱着的时候，总是安安静静的。
香芷旋有点儿失落，为此经常请教奶娘金妈妈，好几日才算掌握了要领，让寒哥儿在自己臂弯里乖乖的。
元宝对这个新添的小孩子特别好奇，常常默默的走到东次间的碧纱橱里，坐在门口，望着床上的寒哥儿。每逢香芷旋抱着寒哥儿的时候，它也会在近前乖乖的坐着，静静的看着，偶尔摇一摇尾巴。
香芷旋没阻止过它。日后都要生活在一起的，自心底，她早就将元宝视为家里的一份子了，让它从寒哥儿小时候就开始熟悉也是好事。
安哥儿、宜哥儿是显得最高兴的，每日只要得空，就会跟先生请一小会儿假，来看看寒哥儿。两颗小脑瓜挤在一处，研究三弟哪里和四叔最像，惹得房里的人都失笑不已。
欢欢喜喜的氛围之中，春闱结束，三月末放榜。
陆星南与香若松齐齐考中，前者博得头筹，高中会元，香若松中了第九名。但这还不到庆祝的时候，接下来的是殿试，他们必要做足充分的准备。
可即便如此，已足够香家、香芷旋等人欣喜不已。
香芷旋更是对袭朗道：“大哥是得了老太爷的指点，才高中了呢。”
袭朗笑道：“咱们老太爷有才，我什么时候都承认。十年寒窗苦读之后，不少人需要的只是明眼人一句点拨，也是他聪明、信老太爷，换个别人可不行。”
香芷旋打趣他：“换了你就不行。”
袭朗笑意更浓，“那还用你说？”就算当初他从文，老太爷指点，他也不会听。
“不过，你那笔锋虽然锋利辛辣些，文章未见得就不能入皇上的眼，只是还没有这种人出现罢了。”
袭朗笑着摸了摸她的脸，“也只有你会这么想。”
设在四月的殿试举行之前，袭府修缮一新，一家人搬回府中居住。
袭朗与香芷旋自这时起就要住在正房了，宁氏则搬去了正房东侧的洛春堂。
每个勋贵世家的情形一如庙堂，新旧更替，有人坐上主位，有人隐退幕后。
宁氏到了现在，心里最重要的袭胧的婚事已定下，眼下陆星南又在会试中高中，她已别无所求，只盼着日后含饴弄孙，安享喜乐。
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也是在四月，睿王妃产下一名女婴。
睿王仍无下落，不见踪迹。
幸而皇上很是看重殿试，整日里与太子商讨如何选拔人才，注意力转移了，火气也就小了很多。
皇后这才得以借着睿王妃产后虚弱的缘故，去了一趟睿王府，询问儿媳妇知不知道睿王下落。
睿王妃被盘问了半晌，只回了一句：“儿媳不知情，只知道此刻最要紧的事情，是看好膝下几个孩子。言多必失，我说多错多，别人会拿我的孩子开刀。正如您记挂王爷，儿媳也是时时记挂孩子们的安危。”
皇后听出端倪，知道再问也没用，转身出门，心绪却是也再也无法控制，太久的忧心袭上心头，怔怔的落了泪。
睿王世子程曦恰在此时前来拜见皇祖母，见到这情形，慌忙上前去，关切地问道：“皇祖母，您这是怎么了？”
皇后愈发悲恸，思忖片刻，携了程曦的手，“走，去你房里，你陪皇祖母说说话。”
程曦诺诺称是。
皇后这段日子过得委实不轻松，慧贵妃的情形也好不到哪儿去。
淮南王那次进宫，自动交出家财、闭门思过也罢了，走之前竟还跟皇上数落起了秦家的不是，惹得皇上又发了脾气。她简直觉得这个儿子已经疯了、傻了。
秦家不管他们母子，是为着整个家族袖手旁观，但是儿子决不该主动与秦家拉开距离。
这样下去，日后他还有谁能够指望？仅凭那些官职低微甚至都没个官职的幕僚么？
太久了，这是慧贵妃的心结，总想当面问问儿子，偏生皇室无一日清静，到了二月，皇上索性被睿王气得真正病倒在床，她更不敢轻举妄动了。
直到眼下，宫里氛围明朗了一些，她才寻了个借口，轻车简从，到了淮南王府。
淮南王正在与几名小厮蹴鞠，听得母妃前来，忙来前面相迎。
落座之后，慧贵妃打量着他，见他气色好了很多，一双眼也是神采奕奕。哪里像个不得志的皇嗣？分明是满身悠然惬意。
她冷冷一笑，“闭门思过成你这个样子，可也真是奇了。”
淮南王只是赔着笑。
慧贵妃道：“眼下睿王不见踪迹，皇后心急如焚，我估摸着，睿王闹不好就是个生死难料的情形。你别整日游手好闲了，赶紧找个由头，去你父皇面前表现一番才是。”
淮南王失笑，“表现？没了个睿王，我取而代之？”他摆一摆手，“母妃，这些年来我都没想过别的，在京里享享福，下半生在封地过点儿清闲日子，这就是我的一辈子。”
慧贵妃睁大了眼睛，“我当年进宫，随后拼死拼活生下你，这些年辛辛苦苦帮你斡旋，你就这点儿出息？要是如此，我以往又何必忙忙碌碌？！”
“你别说这些了。”淮南王语气温和，“别说我们了，只说皇后、睿王，这么多年又何尝不是苦心钻营，到了眼下，又得到了什么？的确，秦家比周家强了不止一点儿半点儿，但是，我这出身比起睿王，差的也不是一点儿半点儿。”既然说起，这次他就把话说尽了，“自古是立嫡立贤的规矩——我可是要什么没什么。”
“你别跟我说那些空话！”慧贵妃含悲带怨的，“你这些年但凡争气一些，岂会有今日？眼下明宇与袭朗、蒋修染出尽风头，三个人时不时的见面议事，你要是与他们交好，有他们扶持，如今哪里需要忌惮谁？……”
“行了！”淮南王不耐地蹙了眉，“秦家与您与我，何时不是若即若离的？秦家到底沾过我们什么光？也只是明宇年少时，我还能帮他点儿小忙，现在他哪里用得着我？”他凝住慧贵妃，“您可别忘了，是我们害得他婚事泡汤的！”
慧贵妃强辩道：“他既然是皇亲国戚，自然有沾光或被连累的时候！”
“我们给过秦家什么？”淮南王叹息一声，目光怅惘，“我那外祖父，自来就不以您为荣。母妃，我什么都知道，正是因为什么都知道，这些年才安分守己。”
慧贵妃似被噎住了一般，瞪着儿子。
“你当年是怎么进的宫，我隐约知道。外祖父不喜您好高骛远贪慕虚荣，所以这两年才殚精竭虑地为明宇铺路，而不是帮着您巩固皇恩……”淮南王起身行礼，“母妃，这些话不好听，不到这地步，我不愿意说出来伤您的心。日后，您还是安分守己度日吧。秦家与我疏离，是不想家族被我连累，这是应当的，我以前的确是不懂事，也成不了事。后来我跟皇上告秦家的状，为的正是顺着外祖父的心思行事，成全他老人家——帮不了什么，起码别再害他们，这是应当应分的，没有他老人家护着，我这些年也早死过好几次了。”
慧贵妃不知道自己是怎么离开儿子府邸的。
原来，他什么都知道。
知道她年轻时是蓄意引诱皇上，才有了进宫的事。原来他与父亲一样，从来对她那行径不齿……甚至于，如今已有些嫌弃出身了吧？
嫡庶分明，她终究是妾。
身在天家也一样，妾就是妾，到底是低人一头、为人鄙弃。
贱妾，贱妾。细细琢磨这字眼，两个字倒真是息息相关，恰如其分。
她笑，却落了泪。
淮南王送走母妃，亲信来禀：“夏氏调制迷药、香料果真是手段高超，眼下睿王用了药，完全是知无不言。”
淮南王抚了抚额角，语声冷酷：“等殿试之后再做打算。眼下皇上忙忙碌碌损耗精力，要是听他偏疼的儿子亲口说出大逆不道的话，怕是会急怒攻心吐血而亡。死了，局面可就乱了，全无益处。”
他到了如今，抵触母妃，更怨憎皇上。
他不相信皇上看不出、想不到皇后、睿王的狼子野心，却还是纵容了这些年。那么多人因着他不清不楚的态度置身于炼狱之中……任谁能不怨不恨？
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袭家搬回府中之后，宁元娘就搬回了西山别院，日子如常清闲。偶尔听铺子里的人报账，核对账目，闲暇时光都用来看书作画做针线，带着初七、十五去外面赏看怡人景色。
这一日，几名丫鬟做了几架风筝，央着她出门一起放风筝。
她看看天色，见晴空万里，春风和煦，说我可没这闲情，但是你们跟我一起出门去吧，你们放风筝，我看看景色。
便这样，主仆几个说说笑笑出了门。
几个丫鬟在芳草地上说笑着嬉闹着放风筝，比谁的好看，谁的飞得高。
宁元娘带着两名小丫鬟，笑着去往不远处的小树林下，初七、十五乖乖地跟在她身侧，到了树下，慵懒地趴在地上。
过了一会儿，初七忽然直起耳朵，站了起来，过了一阵子，不紧不慢地跑向远处。
宁元娘和两名小丫鬟、十五不知道它发现了什么，跟在它身后一看究竟。
初七去了是树林东侧一条河前，趋近后，慢吞吞地走下斜坡。
没走进，便能听到河水湍急的流淌声音。
宁元娘摇头失笑，“是不是渴了？”随后趋近，往下看过去的时候，愣了愣。
两名小丫鬟跟着过去探头看了看，不由抿了嘴笑。
那个人与大小姐偶尔会碰见，说上一会儿话，她们见过。此刻只看背影，便知道是那个人。是以，大小姐款步走下斜坡的时候，她们留在了原地。
蒋修染来这里是为钓鱼，手里拿着鱼竿，身边当着一个小小的木桶，木桶里有一条一尺来长的鲤鱼。
初七正好奇的巴望着那条鱼。
原来它已经认为他是熟人了。
宁元娘看着湍流不息的河水，好奇地道：“这条鱼是你钓来的吗？这儿怎么能钓到鱼呢？”
“怎么就不是我钓的？”蒋修染睨了她一眼，“这钓鱼要讲技巧，你不懂。”
“嗯，我是不懂，我看看。”
“行啊。”
蒋修染将鱼钩上了鱼饵，对宁元娘打个手势，示意她站远一些。
宁元娘站远了一些，这才发现他袖管卷到了肘部，袍摆掖在腰间，鞋袜丢在一旁，黑色中裤卷到了膝上，他腿伤有两道狰狞的疤痕。
宁元娘暗怪自己鲁莽，又怀疑方才自己瞎了——他把自己弄成这个德行，怎么就才发现呢？怎么起初留意的都是最不该留意的细节呢？
应该及时离开的吧？可要是这会儿走，他不往死里取笑她才怪。另外，也真是好奇。
她错开视线，只看他如何钓鱼。
蒋修染一步一步走到了水中，河水漫过卷起的中裤时才停了步子，略略观望片刻，扬起手里的鱼竿，手势轻缓地甩着钓线。
宁元娘眯了眸子细看，心里很是惊奇。
她长这么大，都以为钓鱼只是坐在湖畔河边等着鱼上钩，别说看见，听都没听说过这种钓鱼的方式。
他的手势很优美，钓线随着他的手势旋起，数次之后才轻飘飘没入水中。
余下的，便是等待了。
他静静地站在水流之中，神色格外专注。
奇的是初七、十五竟也似很好奇，坐在宁元娘身边，眼巴巴地看住他那边。
宁元娘等待多时，注意力又转移到他身上，看着他挺拔的身影、侧面轮廓。
是不是这些日子经常在外面走动或是钓鱼的缘故？他面色不再如以往那般略显苍白，现在是小麦色，让人看着心安的颜色，不会联想到他的伤病。
他专注的样子……嗯，挺好看，真的很好看。她这才发现，男子就算不是只在女子面前谈笑，也可以这样悦目。
说到底，是因着他时不时的有意无意的出现在她面前的次数越来越多的缘故，又因着他是她不能回避撵走的人，慢慢的，他已算是她一个很熟悉的人了。不然哪里敢这样打量他，又怎么敢这样看着他钓鱼。
遐想间，见他唇角轻勾，随后手臂扬起。
她慌忙追逐着钓线的末端去看。
这次上钩的，竟是一条大鱼，起码得有三四斤吧？
她忍不住抿唇笑了起来，挺为他高兴的。
蒋修染将钓线拢到手里，敛目看了看那条大鱼，转身到岸边来的时候，对着她笑得神采飞扬，眸子亮的几乎让人不能直视，“你是我福星啊，以前从没钓到过这么大的鱼。”
这样的河流之中，二斤往上的鱼就算不少，也很难钓到。鱼越是大的，越是狡猾。
宁元娘腼腆的笑了笑，看着他将鱼丢到木桶之中，凑过去看了看，问道：“你常来这儿么？”
“这阵子常来。”蒋修染道，“我擅长这样钓鱼，但是适合的地方很少，以往都是去城外。这儿倒是去年才发现的。”
去年他没来过，那时一时没有闲暇光景，二是与她不似如今熟络，不想她看着烦又躲到别处去。
“这样啊。”宁元娘刚要说什么，就将初七、十五扒着木桶边缘，险些将木桶弄倒，慌忙上前去捉初七，“你这么大个子，还……”
手刚碰到初七颈部的时候，恰逢蒋修染弯腰去拎初七。
两人的手碰到了一处。
宁元娘触电一般收回了手，往后退了两步。
蒋修染却是不动声色，一手抓了初七，一手拎了十五，将两个好奇心太重的小家伙放到一旁，找来木桶的盖子盖上。
宁元娘因着方才的尴尬，急于找到话题打过岔去，“你怎么这么清闲啊？”
“等殿试过后就要忙一阵子了。”蒋修染耐心细致地跟她说道，“淮南王跟你四表哥都要收拾睿王，到时候朝堂少不得大乱一阵子，我就算是看热闹的，也要认真的看，何况自己还一身官司。”
“啊？”宁元娘惊讶，“那你会不会有事啊？还有我四哥，他不会有危险吧？”睿王是那么好收拾的？党羽那么多，一不小心，就会殃及自身。
“你说呢？”蒋修染对她笑了笑，脚尖碰了碰木桶，“这两条鱼，是我送给你呢，还是你请我去别院吃鱼呢？”
“我问你和四哥有没有事呢……”宁元娘抿了抿唇，“回答完再说吃鱼的事儿。”