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107|5.18.17|

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    时间回退至宁二娘进到后花园之后。

    趋近荷花湖畔时,她远远地看到了宜哥儿。宜哥儿手里拿着几支荷花,笑嘻嘻的和奶娘说话。

    奶娘瞥见她,因为隔的远,便只笑着行了个礼。

    宁二娘笑着点一点头,转去湖畔柳荫下坐了,摇着团扇,漫不经心地看着眼前景致,琢磨着这府里的情形。

    如今袭府是袭朗主外、香芷旋主内。一府主母,不过是商贾之女,靠着有个做官的伯父才有了今日。

    袭脩英年早逝,钱友梅早早的守了寡,是凭借着安哥儿需要照顾才能继续好端端留在这府里的吧?钱家还比不得香芷旋的伯父。

    袭刖如今在工部行走,必然是袭朗着意照顾这个庶弟。沧州蔚氏因此过上了安心相夫教子的日子。

    若要论门第,这三个人娘家的门第都比不得宁家,一个个认真论起来,嫁前连她这宁家庶女都比不得,甚至都无缘踏入京城半步,如今却都因着嫁入袭府过上了好日子。

    嫉妒么?她嫉妒,嫉妒的要命。不知道她们怎么就那么好命,自己就过得这般不如意。

    已不是不如意那么简单了,她连出嫁都成了问题。嫡母话里话外的,也是为她惋惜不值,总叹息说要是当真嫁个不堪的人,还不如到某些门第做妾室。

    其实,嫡母这些年的打算她都心知肚明。

    早在元娘十多岁的时候,嫡母想的是让长女嫁给袭朗,是因见着表兄妹两个情同手足,以为是青梅竹马的实例。曾隐约地和姑姑提过,姑姑却是少见的冷了脸,说两个孩子只是兄妹情分,不要想歪了,而且不论怎样她都不会同意。

    姑姑的心思,嫡母看不出,她看得出。姑姑很是疼爱元娘,那时在袭家过的又是忍气吞声的日子,绝不会允许元娘来陪着她遭那份罪的。

    嫡母远远观望着袭家的一场又一场风波,到了袭朗离京前使得他叔父丢官罢职的时候,才完全收起了这份心思。嫡母说袭朗不顾大局,如今连叔父都能整治,来日便是与宁家结亲,宁家出了事,他也未必会管。话里话外的,是说袭朗无情无义。

    袭朗那个人,是那样的。对一些人能多讲情义,对另外一些人就能多冷酷。他衡量亲疏的标准,不是亲友的关系,而是他看不看重,需不需要他在意。

    后来,嫡母开始另觅人选,蒋修染与秦明宇却都盯上了元娘。

    都不是良配,又都是良配。如果不是因为姑姑、袭家的关系,可不就都是良配么?问题是蒋家不是善茬,秦家横竖看不上宁家,便又都不可取,还不能在明面上得罪两家。

    从那之后,嫡母与元娘的隔阂越来越深,矛盾越来越多。她百般开解着,嫡母待她越来越见真心。

    可那份真心比之外面的风雨,到底还是显得无足轻重。再看重她,也不能给她寻一门锦绣良缘。

    最近,嫡母一再提及嫁个不堪的人为妻还不如做个贵妾的话题,来袭府的时候,总是让她好生打扮。

    她怎么能够不明白。自己若是能进到这府里,笼络住男子的心,那么宁家便与袭家更近了一步。

    况且,她现在这年纪已是不小了,给人做妾室也是合情合理。

    而在那之前,她自己也要不时在袭府出现,找机会让男子留意并看中自己。

    袭朗、袭刖都可以。

    要是前者,自是再好不过。香芷旋看起来娇柔温顺,是个没脾气的,出身是这府里最低的,便是有心刁难出身高的妾室,也没那个底气。

    蔚氏呢?便是个不好惹的,到底是只身在京城,婆婆又是宁家人,脾气再大也得忍着。

    这打算真的挺好,而且很可能成真。只要她自己愿意争取的话。

    神思恍惚间,她隐隐听到了一男一女时隐时现的争吵声。

    袭朗不在府中,后花园也不是随意哪个男子都能进来的,那必然是袭刖与蔚氏起了争执。

    她留心辨认了一下声音的方向,面上却装作并没留意到,站起身来,脚步闲散地往两人争吵之处走去。

    **

    今日是袭刖休沐的日子,一大早便与蔚氏开始吵架。

    蔚氏无意间发现他手里多了三千两银子,觉得不对,便让他说说来路。他就随意扯了个谎,却不想,蔚氏较真儿,命人前去查证。

    他就不是会撒谎的人,到午间就被戳穿了,脸上有些挂不住,便有些暴躁了,说男人的事你少管。随即拂袖来到了后花园,选了个水榭用饭喝闷酒。不想让下人忍着笑在他近前晃,便将人都撵走了。

    蔚氏用饭小憩之后,带着宜哥儿来园子里玩儿,撞见他喝了不少酒,又来了火气。命奶娘带着宜哥儿去别处,还是责问他那笔银子到底是怎么回事。

    他赌气,再加上那几分酒意,如何也不肯说。

    此刻,蔚氏神色冰冷地道:“我们有今日,都是四哥照拂所致。我可告诉你,你要是另有了正经财路还好,要是贪赃受贿,我可跟你没完!”

    “没完你能把我怎么着?”袭刖瞪了她一眼,“过几日我再给你个说法,眼下不行。”

    “给我说法为何还要选日子?”蔚氏蹙了蹙眉,“你就是故意吊人胃口。”

    袭刖没正形,“就吊你胃口了,怎么着吧?”

    蔚氏斜睇他一眼,闻着他一身的酒气,看看他那副吊儿郎当的样子,打他一顿的心都有了。但是婆婆总是劝她,要学着三嫂四嫂的为人处世,对夫君尤其要态度柔和一些。她总不能前脚答应后脚就食言,便忍下了满腹火气,甩手回房去了。这一生气,连自己是带着宜哥儿来的这一节都忘了。

    宁二娘到了水榭附近,看到蔚氏负气离开、袭刖继续喝酒,心念一动。转身找借口支开了在她近前服侍的袭府丫鬟,只留了贴身丫鬟在身边,这才款步进到水榭。

    “五表哥。”宁二娘盈盈施礼。

    袭刖凝了她一眼,又想了片刻,才记起眼前女孩子是宁家二小姐。袭朗与宁家都不曾常来常往,他就更没什么机会接触宁家人了,与宁二娘不过是偶尔相遇见个礼。

    “你怎么来这儿了?”袭刖心说你没听说过我媳妇儿是个母老虎么?要是她故意找茬偏要往歪处想,又是一段公案。

    宁二娘微微笑着回道:“妾身不争气,在姑姑房里哭哭啼啼的,姑姑体恤,要我来后花园散散心,却不想,看到五表哥在这儿喝闷酒。”

    袭刖往远处望去,已不见蔚氏的身影。他这才放松了一点儿,打量着宁二娘果然眼睛有些红肿,因问道:“为何难过?”

    宁二娘一时间又红了眼眶,“不外乎……唉,也没什么。对于妾身而言的大事,对于五表哥来说,不过区区小事。”

    不方便说就直说,说这样似是而非的话做什么?要他继续追问?他才没那个闲情,心想自己那个母老虎缺点一箩筐,说话却自来是直来直去,不会让他费心揣度,这点儿还是很好的。

    又眯了眸子细瞧了宁二娘一眼。听下人们说过,这女孩子也是分外出挑的,偏生是庶出,命不好。出挑么?也就那样吧。他还是觉得妻子的样貌更好一些,再就是四嫂了,三嫂么,自从孀居之后,眉宇间多了点儿清冷,倒不似以前因为心性较复杂而面目模糊了,也不错。

    说来说去,还是府里的女子顺眼些。一个个的要么衣饰素雅要么会打扮,看着舒坦。这个宁二小姐衣饰不华丽,饰物却嫌多了些,妆容一看就是刻意修饰过的,看着不舒坦。

    什么都是一样,太刻意了不好。

    妻子从来不会矫揉造作,这点还是很难得的,也是他们时常争吵却不会真正抹杀情分的缘故。

    他不由自嘲地笑了笑,想着自己算是栽到妻子手里了。

    这些想法在脑海飞快闪过,他站起身来,“你自便,我回房了。”回去睡一觉,等头脑清醒了再好生思量,要不要对妻子实话实说银子的事儿。

    起身时才发觉自己喝酒喝得真是有些多了,身形竟是晃了几晃。

    “五表哥……”宁二娘抢步上前,扶住了他的手臂。

    “没事没事,没事。”袭刖很是尴尬,手臂慌乱的挣开她,又匆忙后退一步,“多谢,多谢。我走了。”

    宁二娘见一个大男人慌成了这样,不由噗嗤一声笑开来,“五表哥可真是的,妾身又不是外人。”

    袭刖胡乱地点点头,举步往外走去,心里想着小厮是越来越不成体统了,惯会偷懒躲闲,让他滚,他真就滚远了。

    他想走快些,又怕脚步不稳惹人笑,便装作镇定的样子,慢腾腾往前走去。

    “五表哥!”宁二娘在身后唤他。

    他装作没听到。

    宁二娘的声音又近了些,“五表哥,你的扇子。”

    他只好停下脚步,在这之际听得她一声娇呼,转身望过去,见她摔倒在地。她的丫鬟也不知是怎么回事,竟留在水榭中,见她摔倒了才往这儿赶来。

    宁二娘蹙了眉,显得很是很痛苦的样子,一面挣扎着要起身一面道:“好像是崴了脚,好疼……”

    “怎么会摔倒呢?”袭刖也蹙眉,上前去扶了她一把,“这路上又没什么东西。”

    “你的扇子。”宁二娘垂眸看着手里紧握的扇子,“我急着把扇子给你,却被裙裾绊倒了……”一副楚楚可怜的样子。

    “至于么?我的东西还能丢?”这可是袭府,又不是落在你们宁家了。他腹诽着,松开手后退一步。

    宁二娘单脚站着,身形摇摇欲坠,没了他可借力,又往一旁倒去。

    袭刖大急,她要是倒下去,就直接扎水里去了,后患无穷。他连忙再度出手,捞住她身形,心里却隐隐觉出了不对劲。

    他冷脸望向杵在不远处的她的丫鬟,“你怎么回事?是木头桩子么?怎么也不知道服侍着你家小姐!?”

    丫鬟诚惶诚恐地跑过来。

    袭刖从宁二娘手里拿过扇子,“你注意些,要是崴了脚,就让丫鬟找个软轿把你抬回去。”语必匆匆转身。

    离水榭远一些了,他才松了口气,停下脚步,四下看了看。

    看到蔚氏冷冷地笑着站在竹林旁,他心说糟了,她肯定是瞧见了方才情形,误会了。分外快速地回想一番,要是听不到他与宁二娘的对话,可不就误会了。便是听到了……不误会也难啊。

    他恨不得回去抽宁二娘一通巴掌,可也知道,眼下最要紧的是跟妻子解释。

    蔚氏走到半路才想起自己是带着宜哥儿去玩儿的,一生气竟忘了,忙折了回来。却不想,没找见宜哥儿,去看到了袭刖和宁二娘拉拉扯扯。

    女子这种小把戏,她一看就知道是刻意为之,换了别人,能够从容应对,偏生袭刖这个二愣子不擅长这个,险些就着了道。

    这种教训,得让他牢记一辈子。这种是非,是一定要闹一闹的。

    她飞快转身,上了来时坐的青帷小油车。一定要找婆婆好好说说这件事,让婆婆知道宁家有这般不要脸的人,日后可要防着些。

    袭刖一看就急了,连忙追赶。可是下人得了妻子的吩咐,车子走的飞快,他又因着酒意越走越是脚下打滑,趋近正房时,他才追上,拦下了蔚氏。

    “你别不问青红皂白就去烦母亲,我是那种人么?”他目露哀求地看着蔚氏,“有话咱们回房里说。”

    宁氏挑眉,“不是那种人,怎么会与人拉拉扯扯?也不需害怕我与母亲说什么。”

    “那是我拉拉扯扯么?”袭刖无奈,“总不能让她落水吧?”

    “怎么就不能了?”宁氏狠狠剜了他一眼,“她自己愿意,淹死才好呢!”心里则说落水又能怎样?你就看着,等她落水再唤人搭救,她死不了,还能长教训再不招惹你,偏生猪脑子反应慢。

    袭刖哪里想得到这些弯弯绕,听了就生气了,“你那是人说的话么?人在咱们家淹死,不又是一桩公案?你还嫌四哥不够忙是吧?口口声声说不要给四哥惹麻烦,你这又算是什么!?”

    蔚氏瞪着他,“你还有理了?君子不立危墙之下,你差点儿上当就是没脑子!现在知道想到四哥了,你那笔银子又是怎么回事?到底是不是给四哥脸上抹黑,谁都拿不准吧?怎么好意思质问我的!”

    两人正吵着的时候,宁二娘坐了青帷小油车赶到了。

    香芷旋则与蔷薇几个丫鬟和元宝也慢悠悠的过来了。夏家那边唤人来传话,说新得了一批时鲜瓜果和蔬菜,要是她得空,就过去用完饭。其实就是许久没见了,樊氏想她了。她这是过来跟婆婆说一声,却不想,见到了这一幕。

    “五弟妹,怎么了?”香芷旋问道。

    蔚氏抬手指了指袭刖和宁二娘,“宁二小姐蓄意与这厮拉拉扯扯的,真不知是何居心。”

    “没有,我没有。”宁二娘见蔚氏的话分明是指她居心不良,却将袭刖摘了出去,心中预感不妙,忙抹着眼泪,可怜巴巴地看向袭刖。

    袭刖没注意宁二娘的反应,一时间也没意识到妻子是好意,暴躁的问道:“什么叫她蓄意拉拉扯扯的?不过是不慎跌了一跤我扶了一把,我跟她清清白白的,什么都没有!”倒也是一心要还自己清白,偏生没说到点子上,让人听了,更像是在为宁二娘开脱。

    蔚氏也被他那根死脑筋惹急了,“我懒得理你,去找母亲说!”语声未落,急急转身。

    “你给我站住!”袭刖探手扣住她手腕,“你能不能有个女人该有的样子,遇事就是这个德行,真是不知道说你什么才好……”

    居然当着那个勾引他的人数落她?蔚氏气极了,甩手便捶了他一下,“瞧着谁好你就找谁去!”

    袭刖也不是没挨过她的打,并且不是一次两次,但那都是在房里打闹,被打几下也没事,他不会还手,终究知道她是好意。可这次就不一样了,这次有宁家人和一堆下人看着,传出去他以后还能见人么?

    “你这个……”他抬手要打回去,想说则是母老虎、悍妇,到底给忍下去了。

    香芷旋喝住了他,“住手!”

    袭刖的手真就僵在了半空,转眼看去,见四嫂柔美的面容此刻紧俏得透着森森寒意。

    “你想做什么?”香芷旋扬眉看着袭刖,“有话好好儿说,不准动手。”

    袭刖差点儿就被气笑了,先动手的是谁她没看到么?“四嫂,我就是再不成体统也不会乱来。你既然要管,不妨就给我评评理……”

    宁二娘已在一旁小声哭了起来,“四表嫂,我没有……真没有!”

    “别在这儿说这些,”香芷旋将袭刖和宁二娘逐一看去,用下巴点了点正房的院门,“去母亲房里细说。”

    袭刖又是生气又是无奈,手用力扣住了蔚氏的手臂不让她走,又对香芷旋道:“四嫂,本就没事,你又何必纵着她生出事来?”

    香芷旋蹙了蹙眉。这还叫没事?多少下人都会察觉出不对。蔚氏的想法分明是要通过婆婆敲打敲打宁家的人,他怎么就看不明白?只能是有了说法有了结果,她才能禁止下人传出闲话,不然要怎样?好端端的对下人说你们不能乱说是非,那不就成了欲盖弥彰么?没事也是有事了。日后不只他,怕是连蔚氏都会被下人低看一眼。

    是,女子间这些弯弯绕,她不指望袭刖能明白,不明白没事,顺着她们的意思行事不就成了?她和蔚氏总不会害他。

    香芷旋尽量语气温和的对袭刖道,“这件事你就听我的吧。”婆婆就是宁家人,怎么能在外面说这些呢?

    宁二娘却在这时候上前两步,饮泣道:“四表嫂,我方才去了后花园,信步游走,遇见了……”

    “闭嘴。”香芷旋凝着她,“你的话留着去跟你娘说。走。”她已有些烦躁了。蔚氏分明只是让婆婆知道宁二娘居心叵测,偏生两个惹出是非的人各有各的计较,都只赖在这儿说这说那。

    宁二娘已看出来了,妯娌两个这样的态度,分明是要让她再无来袭府的机会。她索性扬起脸直视着香芷旋,含悲带怨地道:“四表嫂,正如五表哥所说,本就没什么事,你现在这是怎样的打算?我与五表哥是表兄妹,还见不得了?那么我大姐与我四表哥不也曾常常相见的么?”

    香芷旋凝着这个女孩子,再回想宁三太太屡次三番带着她前来袭府,若有所悟。这真是怎么也没想到的事。

    事情是没办法压下去了,也无妨。香芷旋面上一寒,“自己无可争辩了,竟将你大姐扯进来,你可真是叫我刮目相看。你大姐来府中与你四哥学下棋的光景,她还未及笄,并且是得了长辈的允许,那是正常的走动,必然有多少下人服侍在近前。而今你五表哥已是成家之人,你年纪也不小了,私下相见合适么?你怎么好意思说这番话的?好端端的你怎么会摔倒?谁去后花园,袭府都会派专人照看着,她们为何没在你身边服侍着?你明知自己年纪已然不小,该是时刻谨记男女大防的时候,为何明知如此还找到了你五表哥面前?说你居心叵测蓄意招惹男子,不冤吧?若是冤枉,便一一回答我的问题!”

    一番话把问题的关键都指出来了,最让宁二娘受不了的是强调她已及笄并且年岁不小了。要不是因为年纪不小了,她又何至于到这地步?眼角瞥见近处的下人都已是对她满脸不屑,她羞愤难当,可眼下这困局却是要挣脱的。

    去不去见姑姑和母亲已经不重要了,香芷旋的态度已经摆明了,就要在这儿把事情说清楚,就要让袭府的下人知道是她勾引袭刖,而袭刖是无辜的。

    宁二娘脑筋飞快地转着,再开口时委屈至极,“四表嫂,你怎能这般的污蔑于我?!宁家再怎样,也是世代为官,我们宁家的人最是懂进退知规矩!我学不来你的伶牙俐齿,这里也不是能让我讲理的地方,今日这件事我说是偶然也好,说是有心人蓄意陷害也不是不能够的。你们袭家诋毁我的名声,定要给我个说法,不然……”她咬一咬牙,“我不活也罢!”语声未落,便转头撞向路旁的墙壁。

    蔷薇飞掠过去,一把将人拽住。

    “她再不老实就把她绑了堵了嘴!”香芷旋冷声道,“袭家不是容着你装腔作势的寻死觅活的地方!真是那贞洁烈女,岂会卷入到这种是非之中。”

    宁二娘这才发现,香芷旋可不是伶牙俐齿,她是到了什么时候都要连消带打的戳穿别人的短处、用心并无情奚落的人。真不知是如何练就的。

    袭刖在一旁看得一愣一愣的,回过神来,有些茫然的看着香芷旋,“四嫂,你到底是劝架还是来挑事的?”过于惊讶,说话都没过脑子。

    “蠢死你算了!”蔚氏磨着牙,被他扣住的已然发麻的手臂猛地发力,另一手则蛮力推了他一把。却并没想到,身边那个人本就松了力道,此刻已忘了钳制她,轻易就挣开了。

    袭刖没防备,踉跄后退,撞到了两名丫鬟身上。丫鬟惊呼一声,倒在地上,他也身形不稳,倒地之前,一手撑住了地面,又慌忙起身。

    狼狈死了。

    他这次是真被气极了,卷起袖子冲向蔚氏,“今日不教训你一番是不行了!”

    香芷旋却是不知哪里来的力气,猛地一拽蔚氏,真就把人拽到了自己身后,高声道:“你敢!”

    袭刖堪堪停下步子,发现眼前人一双眸子似是燃烧着火苗,但他也气急败坏了,“四嫂,你这叫个什么章程!?她先动手的!你没看见么!?”

    “你该打!”香芷旋之前对宁二娘甚至宁家的火气,此刻全部转移到了他头上,“自己卷入了是非,让发妻面上无光,不知悔过赔礼,竟还想出手伤人?你动她一下试试?!她还能害你不成?你要还当我是你的四嫂,就给我站在一边儿好生想想有无过失,别给我添乱!再说了,内宅的事,你跟着瞎掺和什么?!”

    摆明了就是“你妻子打死你我都不管,但是你动她一下我就不饶你”的样子。

    袭刖僵在了那儿。

    元宝却在此时凶狠地叫了起来。

    人们都没料到,吓了一跳。

    元宝在一旁,看着香芷旋面色不善的时候,就已想扑上去咬袭刖和宁二娘了。紫苏时时刻刻盯着它呢,就怕它忠心护主来这么一出,一面连连安抚,一面拿出随身带着的链子栓牢它。

    元宝一直气势汹汹地站在一旁,屡次想窜出去,都被紫苏生生拽住了,此刻实在是没处宣泄不满了,对着袭刖凶狠地叫起来。

    香芷旋方才也被吓得不轻,从没听到过元宝这样暴躁的叫声。她转脸看着元宝,缓缓漾出柔和的笑,“元宝,听话。”

    元宝立时没了气势,委屈的嗷呜着,往她那边艰难的挪动脚步。紫苏也就不再用力拽着,随它到了香芷旋身侧。

    香芷旋拍拍元宝的头,“乖啊,不生气。”

    元宝兴许明显的好了,用头蹭着她的手,轻轻摇了摇尾巴。

    蔚氏已绷不住了,眼底唇畔都是笑意。这个元宝,真会拆四嫂的台。方才四嫂那霸道的小模样儿可是慑人至极,此刻却又变回了那个视元宝如珍宝的孩子气的人。可即便如此,能震慑的都被震慑住了,提点袭刖的话也都说了。

    宁氏与宁三太太走向院外的时候,便已听到了几个人的言语,快步走到院门口的时候,正是香芷旋阻止袭刖动手的时候。

    宁氏不自主停下脚步,站在那儿看着儿媳妇倏然变得冷冽,周身都透着寒意。她真是太意外了。随后元宝跟着凑热闹,她才回过神来,脑子也飞快转动起来。

    老四媳妇不是蛮不讲理的,老五媳妇不是吃飞醋的性子。

    二娘么,蓄意惹出这种事非进到袭府为妾也不是不可能的。

    但是,如果没有嫡母授意,她一个庶女是不可能有这胆子的,万一事败,嫡母又不给她做主,不知会落得什么下场。

    三嫂之前跟她说过的关于二娘的话忽然回响在心头,她转过头去,看着面色青红不定的宁三太太,意味深长地笑起来,笑容里透着失落、轻蔑。

    那边的香芷旋则吩咐丫鬟:“去将陪着宁二小姐去往后花园的人都找来,问问她们因何没有随身服侍。”

    宁氏转身往回走,吩咐碧玉:“你去请他们进来说话。”随即转头对宁三太太和颜悦色的道,“二娘来日怕是只能给人做妾了。要是迟早是这个命,那就不如找个亲近些的人家了。与哪家亲近呢?到袭府来就挺好。三嫂,你是这个意思吧?”

    宁三太太神色犹疑的看着她,不知道这话是出于真心询问,还是心头不满在委婉的质问,便不知道该如何回答。

    宁氏转眼看着前方,“我那两个儿媳妇的意思很明显了,你该看得出来。袭府早已不是当年的情形,她们都不是怕事的人,而且心齐,这一点可比我强。你要是有这心思,该与我直说,我也不至于后知后觉。眼下你是怎么打算的?想明年就让老五纳妾,把你看重的庶女一顶小轿抬进门来?那倒是省事了啊,做人的妾,可不就随时能抬进来么,不需再为二娘的婚事犯愁了。”她又看向宁三太太,眼中尽是冷漠,“我倒实在是看不懂你这个人了,你到底把儿女当什么了?再者,原来是一直都在惦记着袭家,只要一有机会,就想用裙带关系亲上加亲,是么?”

    宁三太太神色僵滞,嘴里则下意识的为自己辩解,“不是,你怎能那般看待我?我怎么可能是那种人……”

    “不是?”宁氏脸上罩上了一层无形的寒霜,“那就是二娘不成体统竟蓄意勾引老五,这事儿你可得给我个说法。我膝下的子嗣,决不能让人这般算计、作践!”