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48|45·15·2·3连载

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    袭朋成亲之前,老夫人情绪舒畅不少。

    这日,天刚蒙蒙亮她就醒了,唤丫鬟打水洗漱,更衣着装。

    身子不比以往了,这些事要耗时很久。

    用过一小碗羹汤,二老爷、二夫人和袭朋、袭肜过来请安。

    老夫人由丫鬟扶着,坐到临窗的大炕上,笑眯眯地看着两个孙子,“肜哥儿何时回来的?”

    袭肜今年去了真定,在一位名儒家中求学。他与二老爷容貌相仿,又正值年少,没有父亲的阴沉、隐忍诸多情绪交杂在眼底,闻言恭声道:“昨日二更天过后才抵达家中,担心打扰您歇息,便没来请安。祖母不要责怪孙儿。”

    “怎么会怪你,一路劳苦,回来后理当先行洗漱歇息。”老夫人挂着发自心底的笑容,又问袭朋,“你怎么还没换吉服啊?”

    袭朋笑嘻嘻的答道:“给您请安最要紧,别的事都在其次。”

    这个孩子虽然样貌不如别的兄弟生得好,嘴巴却是最甜。老夫人笑容愈发慈爱,让一家四口落座,慢条斯理的叮嘱今日一些事情:“以往朋哥儿淘气,别人办喜事的时候,没少捣乱。今日可是如何也要防着人生事。”她吩咐二老爷,“你等会儿记着叮嘱老三,让他随时留意长房那两个混账东西。老四还好些,老五却难说。”

    二老爷忙道:“娘放心,我已提前吩咐下去了。”

    “这就好。”老夫人又道,“罗老板那边的情形怎样了?他答应额外给的那笔银子还没送来么?”

    二夫人抢先将话接了过去,“我娘家那边盯着呢,罗老板说今日送来,弄个喜上加喜的彩头。”

    “嗯。”老夫人唇边的笑意淡了几分。自从病倒之后,让她膈应的人之中,就有这个儿媳妇。她人还没走呢,茶就凉了,没心肝的东西,说话的兴致便淡了,摆一摆手,“你带两个孩子回房去,今日许多事呢,等会儿就忙起来了。”又对二老爷道,“兆诚留下,我有几句话吩咐你。”

    二夫人心里微微不悦,心里对老夫人那些计较再清楚不过。嫌弃她没有日日侍疾,嫌弃她让娘家干涉罗老板那件事。可那能怪她么?老夫人这些年始终只跟儿子一条心,把她这个儿媳妇晾在一边,眼下有事了,没有蒋府明理暗里帮衬,能成事?她嗯了一声,起身行礼,带着两个儿子离去。

    二老爷坐到老夫人近前,“娘要与我说什么事?”

    老夫人从宽大的袖子里摸索了一阵,取出一份奏折,“这,是我写给太后的折子。唉,命妇不知多少个,写折子的少,而且写的时候大多是撒手人寰之际。”

    “娘……”二老爷闻言差点儿掉泪,“您已见好,过段日子就能将养好了,别做这种不吉利的事儿……”

    “你听我说……”老夫人缓缓拍了拍二老爷的肩,“我这份折子,就得这个时候呈给太后。她要是顾及情分,不管我人走没走,都会做主让我如愿;她要是不顾及情分,或是说话一点儿分量都没了,我这折子就是个问路石,你日后什么事都不需指望她了。再者,折子到底送不送,还要看情形,你且听我细说。”

    二老爷想一想,不得不承认老夫人说的在理,可心里还是悲恸难忍。

    “莫伤心,我这辈子,只盼着你过的好,眼下又有盼头了,我就再尽点儿力,给你锦上添花。”老夫人叮嘱道,“这折子里,我只说一个孝字。老四跟香氏都是不孝的东西,从没将我这个即将病故的尊长放在眼里。斟酌几日才写下来的,必能打动太后。只要太后能感念一点儿旧情,甚至于只要让你大哥知道这件事,老四必会被勒令休妻。你大哥对老四的婚事,其实心里早就有中意的人选,他定会促成此事。”她语声顿住,喘了口气继续道,“到时候我们看情形,若是你大哥便能让我们如愿,那么折子就不需递到宫里去了。但是不管怎样,定要在今日晚间将太后宫里的连公公请来,这就命人去请,打点一番,让他等到晚间宾客满堂时过来。若今日事万一出了岔子,就另寻时机。”

    “我明白了。”

    **

    香芷旋今日穿了蜜合色小袄,葱黄绫棉裙,另备了一件玫瑰紫的褙子。等吉时到了,她要跟蔚氏、袭胧一起去西院露个面。

    原本那两个人是不肯去的,不单她们,袭刖也如此,问袭朗为什么不避出去,还说要是让他去贺喜是不可能的,砸场倒是没问题。

    袭朗就说老夫人不是病重么?大老爷肯定死活都不会放人,那就留在家里看看热闹,横竖你不会吃亏就是了。

    袭刖听了这话才安静下来,笑说要是没热闹,他可是要装醉撒酒疯的。

    袭朗就笑。不知道袭朋是怎么把他得罪苦的。

    袭刖转头把袭朗的话告诉了蔚氏,蔚氏又悄悄的告诉了袭胧。

    袭胧这才勉为其难的点头同意捧捧场,这日却只穿着半新不旧的小袄棉裙——去年的旧衣服。丫鬟劝她换身新衣服,她却说换了衣服就不去了,丫鬟只好闭嘴。

    袭胧是把喜恶都写在脸上的性情,这样其实对别人也有好处,与她来往不需试探,不需费心机讨好,谁想这样都没用,她当即就让你放心或死心了。

    二夫人今日特地派人来请了长房这些人一趟,到了这种时候,也真怕长房不给脸到底,连个面都不露。

    长房的人本就都要过去的,便顺势应下。

    大老爷特地将袭朗唤到面前,等于亲自压着这个儿子去往西院。便是这样,还是出了点儿岔子——太子派内侍来请袭朗过去,说有要事商议。

    袭朗自然是要去的。

    大老爷扫兴不已,黑着一张脸进了西院。

    **

    喧嚣扰攘间,新娘子的花轿进了门。

    袭朋迎娶的是兴安伯府的嫡长女洪氏,这可是老夫人、二夫人当初千挑万选才定下的亲事。

    洪氏样貌出众,出身又好,这样的女孩子不需见也知道,定是有着几分大小姐脾气的。但是老夫人和二夫人一直都认为,什么样的人,到了她们手里,还不是由着性子的揉圆搓扁?

    拜堂,送入洞房,礼成。

    香芷旋、蔚氏、袭胧没去新娘子房里,这是二夫人让人请也没用的。

    钱友梅见三个人端坐不动,自己也是不动声色。她莫名感觉今日要有什么事发生,自己兴许从今日起就能脱离老夫人、二夫人的烦扰了。听着笑语盈盈,她不由想起自己进门当日种种心绪,唇角微微上翘,透着一丝同情。

    今日的洪氏,心绪定要比她还起伏的厉害。更不好受。

    老夫人实在受不得这般喧嚣,新人拜过高堂之后,便由人服侍着去了二夫人房里歇息。

    随后,二老爷摊上事了——

    香若松与罗老板领着一大群人来了,却非道贺送礼,而是跟袭朋要债,两人只找二老爷说话。

    二老爷觉出来者不善,忙将香若松与罗老板二人让到自己的书房说话。

    香若松与罗老板二话不说,将几张由袭朋签字画押的借据丢给二老爷。

    二老爷还来不及愤怒,此刻完全晕掉了,云里雾里的拿起来细看,见字据条文与儿子签字画押的墨迹新旧相同,真就不是作假。他勉强按捺心绪看清楚条文,知道大意是讲袭朋向香若松借了五千两,向罗老板借了四万五千两,若是到期不还,将以袭府二房的产业等价赔偿。

    加起来五万两。二房余下的产业估价的话,正好是这个数。简直就是看着他的钱袋子要钱。

    “怎么回事?怎么回事?!”二老爷这般低声嘶吼的同时,将手中字据撕了个粉碎。心里也明白过来,这是上次袭朋被“债主”掳走引发的后续事件。

    袭朗!是袭朗,在上次的事情发生的时候就留了后手,那个笨蛋儿子真就着了他的道!

    香若松哈哈地笑起来,“二老爷把字据撕了,我没猜错吧?”这话,是问罗老板的。

    罗老板笑容谦和,“真就被您言重了,幸好我们手里还有几份相同的字据。”

    “你们这群为虎作伥的无耻之徒!”二老爷的愤怒到了极点。他知道,碎在自己手里的,其实并非是一张薄薄的字据,而是他五年来朝思暮想的钱财、前程。他的钱财、前程没了,儿子的路也会坎坷难行。

    到底是他因为与袭朗结仇毁了儿子?还是儿子蠢笨毁了自己?

    一时间,他已算不清这笔账。

    这笔烂账!上次就是一桩无头案,眼下袭朗继续用那件事做文章,他还是要处于绝对的劣势!

    他怎么就没想到?他怎么还不如一个年轻人攻于算计!

    很明显,袭朗当初掳走袭朋是虚晃一枪,此刻这两个有名有姓有来历的所谓债主才是能要了他性命的!

    当初袭朋被掳走,袭朗只是将计就计给他们一个教训——他一直这样以为的,现在分明是低估了袭朗的城府,他在将计就计之余,布下了这样一个让他不得翻身的局。

    该怎么做?

    他完全乱了方寸、失了主张。

    这时候,救命的来了——小厮飞奔进门,“二老爷,太后宫中的连公公过来了,去看望老夫人,还说要来见您说说话呢。”

    二老爷心念转了转,脸色就缓和下来,笑微微的道:“我这就去!”又对香若松、罗老板道,“方才我被不成器的儿子气昏了头,难免火气大一些。二位先坐,喝杯茶,容我去见过宫中的贵人,再来与二位细说此事。失礼,失礼。”语必快步出门。

    宫里来人了,谁也不敢扣着人不让出门。香若松与罗老板面面相觑。前者有些忐忑,担心太后又将太子拿捏到了手心里,又要继续帮着老夫*害袭家了。后者倒是神色自若,还提点道:“别担心。机关算尽的人,怎么会算不到这一步,我们不能乱。你要是再跟我瞎折腾害得我财路不顺,咱们就得新帐旧账一起算了。”

    香若松嘴角抽了抽。转念想想,也清楚自己横竖是陷在这里头了,没了回头路。便是真的猜测成真,他又能怎样?十个自己也抵不过一个袭朗,中途生变自乱阵脚不亚于寻思,倒不如在这时候给袭朗长点儿脸面,思及此,也就定下神来。

    **

    这时候,因着连公公的到来,并且是带着太后的口谕,袭府众人全部到了二夫人的院里,等着聆听太后口谕。

    大老爷与二老爷先后脚到了老夫人面前。

    连公公正拖着太监特有的尖细嗓音语气温和的与老夫人说话。

    老夫人打心底高兴,并不知道二老爷方才见过谁、说了什么事,只是面上却显得虚弱乏力不堪,语声断断续续的回答连公公的问话,又问太后近日情形。

    见到大老爷与二老爷过来,她不着痕迹的给二老爷递了个颜色,之后对连公公道:“老身这情形,你也看到了……没多少日子了,心里清楚……还请贵人稍等,老身给太后娘娘写了一份奏折,这就命人去拿。”

    连公公笑着点了点头,又宽慰道:“老夫人也不要多思多虑,安心将养才是。”

    老夫人无力的点一点头,转头唤丫鬟去帮她将放在床头的锦盒拿来。

    大老爷与二老爷上前与连公公寒暄。

    随后,二老爷给大老爷递了个眼色,兄弟二人去外面说话。

    二老爷心里对老夫人已不能用感激涕零来形容了,面上倒还算平静,道:“要送到太后手里的折子,娘一早与我提了,我知道写了些什么,你呢?可能猜到?”

    大老爷心里直叹气,早就担心老夫人来这一手,早就在惧怕那块悬在头顶的大石头落地,千防万防,还是没防住。怪谁呢?还不是那个不听话的儿子闹得走到了这一步?

    二老爷不急着说折子上的内容,而是言简意赅的把方才的事情说了,随后才道:“你不想折子送到宫里被牵连的话,这件事有得商量,答应我三件事:一,老六所谓的欠债,你来还,并且要将我交到你手里的产业全部奉还;二,勒令老四休妻,今日就要当着我的面了结此事;三,勒令老四帮我打点重回官场。”他目光越来越阴沉,“我如今是无权无势,可要是拼上一切让太后甚至皇上看到娘亲笔写下的折子,还是不难办到的吧?人之将死其言也善,谁会有那份冷酷的心肠去追究娘的话是真是假?”

    第一件与第三件,是大老爷可以预料到的,让他意外的是第二件。他真是想不明白,老四媳妇何时得罪了老夫人的?一直得罪老夫人的难道不是宁氏么?不明白是一回事,他觉得最可笑的也是这一件。

    女子到底还是感情用事的时候居多,老夫人到了这时候,竟还在与老四夫妻两个置气。大抵就是因为女子这一点,历朝历代才明令禁止女子不得干政,深宅大院禁止女子置喙外面的事。

    既然觉着可笑,自然也是觉得最无关轻重的一件事。

    大丈夫何患无妻?让老四休掉一个香氏,还有无数人会争着抢着嫁进府中。更何况,他心中本就有属意的人选。香氏是有钱财傍身,可是娘家的家底已经空了,京城中的人非富即贵,还愁找不到个更好的儿媳妇?

    迅速衡量轻重之后,大老爷目光深沉地看住二老爷,“第三件事,还是我来帮你如愿吧,老四你就别想指望了。”

    二老爷心里愈发敞亮,他其实是故意那么说的,要的就是此刻对方的讨价还价。他颔首一笑,“我能请连公公多坐一阵子,去取折子的丫鬟腿脚也能慢一些。你这就去唤老四回来,我不管他身在何处,只想尽快让娘如愿!”

    大老爷眼中寒芒一闪。竟是这般急切,急切的看着他受制于他。好在这些都不重要,给他周旋的时间就好。他缓缓起身,唤人飞马去东宫唤袭朗回来。

    二老爷心里一阵冷笑。母亲怎么会将折子放在下人能找到的地方?今日不论怎样,那份折子都要送到连公公手里,长房的好日子,也已经到头了。他还不清楚大老爷的品行?今夜定会全力配合的做好前两件事,第三件事,根本不能指望。

    他不好过,那就让整个袭府一起陪着倒霉吧。再不济,他还有妻子的娘家可以指望,而大老爷一旦被人抓住小辫子,余生都会麻烦不断,再不得翻身。

    大老爷吩咐下去没多久,去外院报信的小厮就折了回来,喜道:“四爷回来了!”他闻言起身,快步到了院中。

    袭朗步履从容的迎面而来。

    大老爷给袭朗一巴掌的心都有了,强压着火气唤他到近前,顾忌着一众女眷在场,才压低声音说了方才纷扰,一面说一面抱怨:“都是你做的好事!以为是连环计,现在呢?惹祸上身了!真真是可笑!”

    袭朗看着大老爷,目光比凛冽的夜风还多了几分寒意,“牢骚就省省吧,说要紧的。”

    大老爷狠狠瞪了他一眼,这才将整件事说完。

    “你答应了二老爷的三个条件?”

    “对。”大老爷道,“第三件事,他想都别想,但是前面两件事,今日是一定要照办的,不然今夜就熬不过去了。等会儿我就让账房支银子给那两个人——香家门第果然是不行,香氏便是眼下还算懂事,迟早也会坏你的事,还是休了为好。这两件事办好,你我再设法打点连公公一番……”

    “你要我休妻?”袭朗一字一顿。

    “怎么?”大老爷挑眉,声调高了起来,“你不肯?”

    袭朗抬手做一个下压的手势,“好好儿说话,不然你会后悔。”

    大老爷来回踱步,以此平复暴躁的心绪,“你也别跟我横,你说吧,怎么办?”

    袭朗望了望聚在一起等着太后口谕的女眷,摆一摆手,“回房去,不必等了,谁怪罪有我担着。”语声瞬间变得和煦温缓。

    宁氏笑着点头,转身携了香芷旋和袭胧的手,“我们听你四哥的。”

    香芷旋笑着称是,与一众人等走出松鹤堂,看到等在院门外的铃兰,使了个眼色。

    二夫人本是不情愿的,想看看老夫人到底意欲何为,怎奈今日宾客满堂,她不好不去应承,只得等晚些时候再问二老爷了。

    她们离开之后,父子二人之间的气氛愈发阴沉,似随时会有疾风骤雨袭来。

    袭朗点手唤一名护卫:“去二老爷的书房,告诉大舅爷和钱老板,心中不平,便让众人评评理,银子没人还,便去官府讨个说法。”

    护卫应声而去。

    “站住!”大老爷吼道。

    护卫充耳未闻。

    大老爷眼中充斥着惊骇、怒火,“你到底要做什么?!”

    “做该做的事。”

    在室内的二老爷一直观望着父子俩的动静,一见情形不好,慌忙去了室内,将外面情形委婉的告诉了老夫人。

    老夫人勉强笑了笑,随后叹气,“唉,这脑子不清不楚的,折子就带在身上,居然忘记了,让连公公见笑了。”说完,慢腾腾的从袖中取出那份给太后的折子,另外还附有一张五百两的银票,“儿子、孙子都不懂事,老身就不留公公久坐了。”

    连公公笑着道辞,转身到了院中,停下脚步。

    二老爷看着暗自发笑,他还生怕连公公没看戏的好兴致呢。

    “我的事早就不归你管了,别对我发号施令。”袭朗正对大老爷道,“我比你更清楚我在做什么。”

    “可你又何苦如此?!”大老爷被气极了,都没发现连公公出现在院中,也知道顾忌什么都没用了,“等会儿折子送到宫里,你我的下场还是一样,只是更麻烦而已!你疯了不成?连轻重都分不清楚了!?”

    袭朗不理他,转头对连公公拱手行礼,道:“老夫人交给您一份折子?”

    连公公笑着走到袭朗面前,深施一礼,“没错。”语必将折子递给袭朗。

    袭朗拿到手里,借着院中一排排大红灯笼的光看完,讽刺一笑,问:“您要不要看看?”

    连公公连连摇头,“老夫人已经病得神志不清,想来折子上也是些糊涂话,不需看。”

    大老爷满脸惊诧。

    二老爷已是面如死灰。

    袭朗将折子信手抛到赵贺手里。

    赵贺会意,取出火折子,将折子烧了。

    连公公看完竟是松了一口气。

    袭朗和声道:“去喝一杯喜酒?”

    连公公就哈哈地笑着摆手,“我平日里就爱多喝几杯酒,酒量倒是尚可。只是,今日除非袭四爷能破例多喝几杯,否则真没什么意思。再者,太子还等着我回话,您也忙着处理家事,就先告辞了。”

    “行,改日我陪您多喝几杯。”

    “一言为定?”

    “一言为定。”袭朗唤赵贺送客。

    连公公是太后面前很多年的红人儿,如今竟转头投靠了太子。

    太子呢?是他不允许袭朗频繁来往之人,可看眼前这情形,两人交情可是不浅,太子这算不算是干涉朝臣的家事?!大老爷丝毫没有麻烦迎刃而解的轻松,因为袭朗已经给他埋下了一堆隐患——

    香若松、钱老板此刻肯定去酒席宴前闹起来了。丢的是谁的脸?

    他还想观望几年再站队,而袭朗这分明是已有选择,他日后是跟儿子保持一致还是反其道而行?

    二老爷已是面色惨白,踉跄着奔进室内,跪在老夫人面前失声痛哭。

    晚了,完了。

    什么指望都没了。

    大老爷也想哭,可他更想打人。他久久地凝视着袭朗,目光越来越阴寒可怕,沉声道:“给我去祠堂罚跪等着家法伺候!我倒要看看,你今日是受着还是造反!”

    赵贺送客回来,站到袭朗身边。

    袭朗吩咐道:“让人给大老爷请一段时日的病假。明日二老爷父子就要被人告上公堂,事情也要宣扬的满城皆知,大老爷急怒攻心,病倒在床。再有,请一位太医过来。”

    “是!”

    袭朗这才对上大老爷的视线,笑意凉薄,“老夫人和二房不贪财,没有今日,我设局也不能成事。你不动辄说出让我休妻的话,我不会替你做主何事,可你说了。是以,今日不妨把话说明白。要我听你的,已无可能,不如你明日趁热打铁,把我逐出家门,日后形同陌路?”

    大老爷嘴角翕翕,怒瞪着袭朗。

    “可你不会。你怎么会那么傻?你就是想杀了我,也要维持个父慈子孝的名声。再把我赶出去,你这名声可真就完了。”袭朗语声愈发柔和,语气透着安抚,“还是听我的,与其上朝被言官骂得灰头土脸,不如称病在家躲个清静。你放心,我不会放闲杂人等进府打扰你。”

    大老爷分外缓慢分外吃力的抬手指着袭朗,手抖得厉害。他想说你这个混账、逆子,我怎么会有你这样一个跋扈残酷的儿子!反了,真的反了……他心里这样想着,偏生一个字也说不出。喉间泛起一股腥甜,胸中气血翻涌的厉害。

    一口气没提上来,他的身形忽然向后仰倒,摔在地上。

    袭朗微微一惊。他不记得父亲是这么气性大的人,移步过去看了看,竟是真的晕厥了。

    他刚要说话,二老爷慌慌张张从室内奔出来,抖着声音道:“快传太医,传太医!老四,你祖母不好了……”